Bien des hypothèses ont été élaborées sur la relation d’Ismaël et Isaac, mais la Bible n’en parle guère. Ils n’échangent jamais un mot et ne se retrouvent ensemble qu’une fois, des années après qu’Ismaël a été expulsé, pour enterrer leur père. Il est intéressant de noter que la Bible inverse l’ordre des naissances en mentionnant Isaac avant Ismaël : « Et Isaac et Ismaël, ses fils, l’inhumèrent dans la grotte de Makpéla » (Genèse 25:9). Cette inversion est significative lorsqu’on compare ce récit à celui de cette fratrie plus conflictuelle que forment Esaü et Jacob. L’inversion « Isaac et Ismaël » semble décrire les deux frères agissant en accord et à l’unisson avec le plan préalable de Dieu selon lequel le frère le plus jeune supplante son aîné.

Bien que cette rivalité entre Ismaël et Isaac n’apparaisse ni comme le résultat d’une volonté divine, ni explicitement dans le récit biblique, la Bible semble bien accorder sa préférence à Isaac. Il faut ajouter que, souvent, quoique pas toujours, les rabbins des époques antique et médiévale, tout comme les Pères de l’Eglise, décrivent Ismaël de façon négative. Dans les explications rabbiniques quant aux raisons de Sarah d’exiger l’expulsion de Hagar et Ismaël, l’aîné d’Abraham est décrit comme un assoiffé de sang et un fornicateur.