Le débat, la discussion même vigoureuse ont, depuis toujours, fait partie de la tradition juive. La raison en est claire : la Torah, loi écrite et incontestable parce qu’objet de la révélation divine au Sinaï, est très succincte. Elle remet aux sages la tâche de la développer, en appliquant les règles qu’elle établit, afin de rendre le service de D.ieu accessible à tous. Ce développement obéit à des principes. Ainsi, il ne peut jamais aboutir à contredire la règle fixée. Il peut en découvrir de nouvelles qui viennent s’y ajouter selon les besoins du temps mais sans remettre en cause le moindre détail des acquis des siècles. C’est ce qui est défini comme la halakha. Une telle conception du débat renvoie à la mise en garde talmudique : « Tout débat qui est pour le Nom de D.ieu se maintiendra à la fin. Tout débat qui n’est pas pour le Nom de D.ieu disparaîtra à la fin. » Le virulent débat qui se souleva entre les hassidim et leurs opposants au début de l’enseignement du Baal Chem Tov porte la marque de ces notions.

Pour en comprendre les causes, il est nécessaire de se replacer dans le contexte de l’époque.