Né en 1817 à Concord dans le Massachusetts, Henry David Thoreau acquiert une vaste culture classique à l’université de Harvard. Il se forme auprès de Ralph Waldo Emerson, père du transcendantalisme américain, qui propose de fonder une culture indépendante de celle de l’Europe, où la nature et le divin entrent en correspondance. Emerson l’initie à la philosophie orientale, à la méditation et à la solitude, une économie de vie que Thoreau fera sienne sur les rives du lac Walden au sein d’une cabane aux allures de soucca. Emerson l’invite à l’observation et à la sublimation de l’ordinaire: « j’embrasse le commun, je m’assieds au pied de ce qui est familier, bas, et je l’explore ». Thoreau fonde un genre littéraire appelé Nature writing, dont Les Rêveries du promeneur solitaire (1782) de Jean-Jacques Rousseau constituent peut-être l’inspiration européenne. Il fait sienne la phrase d’ouverture des Rêveries, « me voici donc seul sur la terre, n’ayant plus de frère, de prochain, d’ami, de société que moi-même. » (1777) et quitte Concord pour s’établir près d’un étang isolé à l’âge de trente ans.

Le 4 juillet 1847, il entreprend la construction d’une cabane sur les rives du lac Walden. Il y demeure « deux ans et deux mois », retraite propice à la méditation et à l’exploration de la vie naturelle: « je m’en allais dans les bois parce que je voulais prendre le temps de vivre, faire face seulement aux faits essentiels de la vie… vivre profondément, sucer toute la moelle de la vie, vivre assez rigoureusement et de façon spartiate pour mettre en déroute tout ce qui n’était pas la vie ».